La hernia discal cervical es una causa frecuente de dolor cervical y de síntomas que pueden irradiarse hacia el hombro, el brazo o la mano. En muchas ocasiones se diagnostica tras una resonancia magnética realizada por dolor de cuello persistente, hormigueo en las extremidades superiores u otros síntomas asociados que generan preocupación en el paciente.
Es importante entender desde el principio que el dolor cervical es un problema multifactorial. La presencia de una hernia discal en una prueba de imagen no siempre explica por sí sola todos los síntomas, ni determina automáticamente el tratamiento.
Qué es una hernia discal cervical
Entre las vértebras cervicales existen discos intervertebrales que permiten el movimiento y amortiguan las cargas. Cuando el disco se degenera o se lesiona, parte de su contenido puede desplazarse hacia fuera.
En los informes de resonancia es habitual encontrar términos como:
- abombamiento discal, cuando el disco sobresale de forma difusa
- protrusión discal, cuando el desplazamiento es más focal
- hernia discal, cuando existe una salida más clara del material discal
Estos términos describen un espectro de alteraciones del disco, no compartimentos estancos. Su relevancia clínica depende de si existe correlación con los síntomas y la exploración física.
Síntomas más habituales
Los síntomas asociados a la hernia discal cervical pueden ser muy variados y no siempre siguen un patrón único. Entre los más frecuentes se encuentran:
- dolor cervical localizado
- rigidez del cuello
- dolor irradiado hacia el hombro, brazo o antebrazo
- hormigueo o adormecimiento en la mano o los dedos
- sensación de corriente eléctrica
- pérdida de fuerza en el brazo o la mano
Además, no es raro que se asocien síntomas no estrictamente radiculares, como:
- mareos o sensación de inestabilidad
- sensación vertiginosa
- náuseas e incluso vómitos
- malestar cervical acompañado de sensación de cabeza “pesada”
Estos síntomas pueden coexistir con el dolor cervical y no siempre indican un problema neurológico estructural grave.
Dolor cervical irradiado y dolor cervical inespecífico
Es importante diferenciar entre:
- dolor cervical local o mecánico, que puede tener múltiples causas
- dolor irradiado al brazo, que sugiere afectación de una raíz nerviosa
En muchos pacientes ambos tipos de dolor coexisten. Además, la irradiación a hombros o región escapular no siempre implica una hernia discal clínicamente relevante.
Diagnóstico: más allá de la resonancia
El diagnóstico de la hernia discal cervical es clínico-radiológico, no exclusivamente radiológico.
Exploración clínica
La historia clínica y la exploración física son fundamentales para:
- valorar el tipo de dolor
- detectar déficits sensitivos o motores
- identificar signos de alarma
Resonancia magnética
La resonancia permite visualizar las alteraciones discales y su relación con las raíces nerviosas o la médula. Sin embargo, debe interpretarse con cautela.
Muchas personas presentan protrusiones o hernias cervicales sin dolor, especialmente con la edad. Por eso, la imagen no siempre explica los síntomas.
Estudio neurofisiológico
Cuando los síntomas sensitivos en las manos son llamativos o persistentes, puede ser útil realizar un estudio electrofisiológico (electromiografía y electroneurografía) para:
- valorar la afectación real de las raíces nerviosas
- realizar diagnóstico diferencial con síndromes de atrapamiento periférico
- descartar patologías como el síndrome del túnel carpiano o el atrapamiento del nervio cubital
Esto es especialmente importante cuando los síntomas no encajan claramente con una sola raíz cervical.
Valoración otorrinolaringológica
En pacientes con mareos o sensación vertiginosa prominente, puede ser necesaria la valoración por otorrinolaringología para descartar un origen otológico, especialmente si los síntomas vestibulares son frecuentes o predominantes.
No todo vértigo asociado a dolor cervical tiene su origen en la columna.
La rectificación cervical y la pérdida de lordosis: qué significan realmente
La “rectificación cervical” o “pérdida de la lordosis cervical” es un hallazgo muy frecuente en radiografías y resonancias. A menudo genera preocupación, pero conviene aclarar varios puntos:
- no es una enfermedad en sí misma
- puede aparecer como respuesta al dolor o a la contractura muscular
- es un hallazgo muy común en personas con y sin dolor
- no explica por sí sola los síntomas
La evidencia actual indica que la rectificación cervical tiene un valor limitado como causa directa de dolor y debe interpretarse dentro del contexto clínico global.
Dolor cervical: un problema multifactorial
El dolor cervical, al igual que el lumbar o el dorsal, tiene un origen multifactorial. Puede influir:
- el estado del disco
- la musculatura
- las articulaciones cervicales
- factores posturales
- el estrés
- el nivel de actividad física
Reducir el dolor exclusivamente a lo que aparece en una prueba de imagen suele ser una simplificación excesiva.
Tratamiento de la hernia discal cervical
En la mayoría de los casos, el tratamiento inicial es conservador y se adapta a los síntomas y a la evolución.
Tratamiento conservador
Incluye habitualmente:
- control del dolor con medicación pautada
- reposo relativo en fases agudas
- fisioterapia específica
- ejercicio terapéutico progresivo
- educación postural
Con este enfoque, una gran parte de los pacientes mejora de forma significativa.
Cuándo se plantea la cirugía
La cirugía se reserva para situaciones concretas, como:
- dolor irradiado persistente que no mejora
- déficit neurológico progresivo
- pérdida clara de fuerza
- signos de afectación medular
- fracaso del tratamiento conservador bien planteado
La cirugía no es la primera opción en la mayoría de los casos.
Vivir con una hernia discal cervical
Muchas personas conviven con alteraciones discales cervicales manteniendo una vida activa. El objetivo del tratamiento no es “normalizar” una imagen radiológica, sino mejorar la función y reducir el impacto del dolor en la vida diaria.
Preguntas frecuentes
¿Los mareos siempre se deben a la hernia cervical?
No. Pueden tener múltiples orígenes y deben valorarse adecuadamente.
¿La rectificación cervical causa dolor?
No necesariamente. Es un hallazgo frecuente y poco específico.
¿La resonancia explica siempre mis síntomas?
No. La imagen debe interpretarse junto a la clínica.
¿La cirugía es frecuente en la hernia cervical?
No. La mayoría de los casos no la requiere.
Fuentes y revisión médica
Contenido revisado por traumatólogo. Basado en guías clínicas, revisiones sistemáticas, consensos internacionales y experiencia clínica en patología cervical.